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Pour répondre aux défenseurs des animaux, les aficionados s'en tiraient jusque-là par une croyance jamais vérifiée. Comme les boxeurs qui sentiraient moins les coups pendant qu'ils se castagnent, les toros de corrida ne souffriraient pas autant qu'on l'imagine pendant leur combat. Cette opinion vient d'être largement et scientifiquement confirmée par les travaux vétérinaires de Juan Carlos Illera de Portal, directeur du département de physiologie animale de l'université Complutense de Madrid, chercheur à l'université de Californie.

Stress. Juan Carlos Illera, qui n'est pas particulièrement aficionado, a dirigé une thèse d'endocrinologie animale consacrée au toro bravo. Dans l'interview qu'il a accordée en janvier à la revue 6 Toros 6, il explique que le toro de combat n'éprouverait que très peu de douleur. La raison ? Le toro possède une spécificité endocrine, une sorte de bouclier hormonal qui le singularise des autres espèces animales. Sa régulation hormonale est différente des autres êtres vivants, sa glande surrénale est plus importante, et il possède plus de cellules productrices d'hormones, dont la fameuse béta-endorphine plus connue comme «l'hormone du plaisir». La béta-endorphine est une réponse analgésique au stress et à la douleur. Contrairement au cochon par exemple, qui peut mourir de stress pendant son transport à l'abattoir, le toro en produirait sept fois plus que n'importe quel animal et dix fois plus qu'un être humain. Ainsi, la pique provoque chez lui du stress et de la douleur, mais, en quelques millièmes de secondes, il libère un flot de béta-endorphine qui annihile le premier et bloque les mécanismes de la seconde.

L'étude de Juan Carlos Illera est fondée sur l'étude de 120 novillos et 180 toros renvoyés au corral soit après la pique, soit après les banderilles. D'ailleurs, si le novillo connaît plus de stress que le toro adulte, c'est parce qu'il est moins achevé hormonalement que lui et qu'il a été moins entraîné, puisque les éleveurs font régulièrement courir leurs bêtes. Le moment où le toro est le plus stressé ? Pendant son transport et à la sortie du toril. Cinq minutes après, le stress et la douleur sont ramenés à leur plus bas niveau. Une vache qu'on sort simplement de son étable serait davantage agressée qu'un toro bravo pendant son combat.

Rodéo. Carlos Illera, qui étend maintenant son analyse à l'étude des muscles du toro pour vérifier le nombre de récepteurs bloqués face à la douleur, est même persuadé que le toro ne pourrait connaître aucune douleur. Il espère le prouver prochainement. Il a pu ainsi montrer que les toros que l'on ne pique pas, ne banderille pas et ne tue pas, utilisés dans les spectacles de recortadores, subissent deux fois plus de stress que les toros de corrida justement parce que, n'étant ni piqués ni banderillés, ils libèrent moins de béta-endorphine. Le toro de combat possède donc «un mécanisme spécial qui arrive à contrôler sa propre douleur». Une étude comparative avec les toros utilisés dans le rodéo texan devrait confirmer la thèse. L'étude a aussi permis de mettre en évidence le rôle d'une hormone, la sérotonine, dans l'agressivité du toro.

Et le stress et la douleur chez le torero qui parfois, après un coup de corne, continue à toréer comme si de rien n'était ? Le professeur Illera en est persuadé : les toreros profiteraient aussi d'un «mécanisme spécial». Il projette d'en établir l'étude hormonale à partir d'échantillons de salive pris à leur arrivée aux arènes, et à divers stades du combat. Trois toreros sont déjà partants pour participer au projet.

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